Le 16 novembre, des membres des forces de sécurité en civil ont arrêté Islam al Refaei, bien connu sur les réseaux sociaux en Égypte. Les autorités égyptiennes ont ordonné son arrestation pour « appartenance à une organisation interdite », accusation forgée de toutes pièces. Le 13 décembre, le service du procureur général de la sûreté de l’État a ordonné le renouvellement de la détention d’Islam al Refaei pour 15 jours supplémentaires, dans l’attente d’une enquête sur son « appartenance à une organisation interdite » et a intégré six autres personnes à l’affaire.
Islam al Refaei, connu sur Twitter sous le pseudo « 5orm » (terme arabe qui signifie « trou »), est très populaire sur les réseaux sociaux égyptiens, et est surtout connu pour ses posts sarcastiques sur la politique, l’art et les médias. Selon sa famille et ses avocats, dans la soirée du 16 novembre, des membres des forces de sécurité en civil ont attiré Islam al Refaei pour une rencontre au centre du Caire sous prétexte de discuter d’un site Internet qu’il aurait conçu. Des policiers l’ont alors emmené au poste d’Abdeen, non loin de l’endroit où il avait rencontré les agents en civil. Son téléphone a été signalé comme éteint après cette rencontre, et ses amis n’ont pas pu le contacter.
Le 18 novembre, lorsque ses amis et sa famille se sont rendus au poste de police d’Abdeen pour signaler sa disparition, la police a indiqué ignorer où il se trouvait. Ils n’ont été informés de l’endroit où il se trouvait qu’après qu’un avocat a déclaré l’avoir vu se faire interroger par des agents du service du procureur de la sûreté de l’État, au poste de police d’Abdeen.
Le service du procureur a initialement ordonné son placement en détention pendant 15 jours, dans l’attente d’une enquête sur l’accusation portée à son encontre d’« appartenance à une organisation interdite » (à savoir les Frères musulmans). Selon les avocats d’Islam al Refaei, l’ordonnance de placement en détention se fonde sur des informations de l’Agence de sécurité nationale. Le 13 décembre, le service du procureur général de la sûreté de l’État a ordonné le renouvellement de son ordonnance de détention pour 15 jours supplémentaires. Islam al Refaei est un militant laïc bien connu sur les réseaux sociaux égyptiens et s’est attiré des critiques pour ses publications qui remettent en cause les normes religieuses et culturelles en Égypte.
Le 7 décembre, les forces de sécurité ont arrêté deux journalistes, Hossam el Swefy et Ahmed Abdel Aziz. Tous deux ont été arrêtés durant une manifestation pacifique organisée devant les locaux du Syndicat des journalistes, dans le centre du Caire, pour protester contre la décision du président américain Donald Trump de reconnaître Jérusalem comme capitale d’Israël. Le procureur a décidé de fusionner dans une seule affaire la procédure intentée contre les deux journalistes et contre al Refaei, y ajoutant la procédure visant quatre autres personnes. Ces quatre personnes ont été arrêtées lors de deux opérations distinctes.
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